在介绍这种动物之前，先理一下nianyu的正确写法，nianyu究竟是“鲶鱼”还是“鲇鱼”呢？其实，在汉语词典中，“鲶”这个字是不规范的，规范的文字应该是“鲇”，又可写作“鯰、鮎”。在现在使用的时候，由于使用习惯，我们一般把“鲶”和“鲇”混用，而这两者其实含义是相同的。因此，我们常说的鲇鱼与鲶鱼指的是同一种鱼，仅仅是中文叫法的差异。在正式文书中，正确的写法应该是“鲇鱼”。
鲇鱼不单指一种鱼，它泛指脊椎动物亚门硬骨鱼纲辐鳍亚纲鲇形目的所有物种，目前总共分为三十多个科，将近三千个种，是一个十分庞大的家族。
鲇形目在地球上存在的时间非常长，最早可追溯至白垩纪时期。大多数的鲇形目都是热带淡水生物种，小部分生活在温带地区（如鲿科、鲇科、复须鲇科等），有两类生活在海里（海鲇科、鳗鲇科）。
鲇鱼没有鱼鳞，大部分种类长着胡须。因为其中的很多种类都有着刺少肉多，肉质鲜美，食用方便的特征，所以在许多地区都有养殖，是人们重要的食用鱼类。
鲇形目不仅数量多，不一样的物种之间也存在巨大差异，比如鲇形目中有着世界上最大的淡水鱼之一欧鲇，这种鲇鱼体型庞大，体长最大可达四米，甚至有在浅滩伏击鸽子的捕猎记录。
还有无比袖珍的寄生鲇，一般体长不到十厘米，有的种类甚至不足一厘米，是世界上最小的脊椎动物之一，它通过寄生的方式生长繁殖，会钻入大鱼鳃中吸食血液获取养分。
此外，在日常生活中，许多我们熟悉的鱼其实都是鲇鱼，比如著名的清道夫鱼就是骨甲鲇科的一种，又名琵琶鼠、下口鲇，原产于南美洲的亚马逊河流域，现在慢慢的变成了了许多地方的入侵物种。
还有大家常吃的巴沙鱼也属于鲇形目巨鲇科，包括博氏巨鲇等几个种类，原产于越南湄公河流域。
那么，鲇鱼的分支中有北极鲇鱼吗？答案自然是否定的，鲇鱼中并不存在北极鲇鱼这一分类，北极的寒冷气候也不支持野生鲇鱼的生活，目前认为鲇鱼分布的北限就是分布到瑞典的欧鲇。
有研究人员针对鲇鱼在不一样的温度下的生长发育情况做实验，经测量，随着温度的升高，鲇鱼的采食量会显著增加、饲料的转化效率也会显著提升，发育速度更快。当温度达到22.8摄氏度时，鲇鱼的采食量和饲料转化率达到最高。另一项研究则针对不一样温度下鲇鱼消化酶活性进行研究，发现当温度在20℃到35℃之间时，鲇鱼体内的蛋白酶、脂肪酶和淀粉酶的活性都一定会出现上升趋势。
也就是说，鲇鱼更适宜在温暖的水域中生长，而北极地区的平均气温低于零下，北冰洋的水温大部分时间在0℃以下。即使不考虑海水和淡水的问题，常规养殖的鲇鱼种类在这里仍然会被冻死，无法存活。
在许多人的认知中，鲇鱼常与“脏、不干净”挂钩。甚至一些传言称鲇鱼都生活在堆满垃圾的脏水里边，它们甚至还会食用垃圾、粪便，事实真是如此吗？我们常见的鲇鱼食性一般倾向于杂食性，它们的食谱很广，包括水生昆虫、小鱼小虾、有机碎屑等等，如果粪便中包含有未消化的食物，鲇鱼也可以摄入食用。
也就是说，鲇鱼吃粪便的情况的确存在，但传说中“吃粪便”的鲇鱼一般是指鲇鱼中的“埃及塘鲺”。
埃及塘鲺又称埃及胡子鲇、革胡子鲇，于20世纪80年代初被引入中国的。它长有八根胡须，生长速度快、耐受力强，在各种水环境中都能生存，甚至在下水道、化粪池里也能存活，之前提到鲇鱼吃粪便的情况，主要是由化粪池中的埃及塘鲺。
其实一般来说，鲇鱼对理想生存环境的要求是要高些的，我们在脏水中看到它们，只不过是因为一些鲇鱼的耐受性更强（实际上，即使是埃及塘鲺，在环境恶劣的水体中生长情况也不理想），如巴沙鱼、大口鲇等鲇鱼对水质的要求很高，遇上水质恶劣的养殖环境，鲇鱼的正常繁殖和生长都会受一定的影响，轻则品质变差，增重减缓，严重的甚至会中毒死亡。
在正规的养殖环境里，有些养殖户会将家畜粪便作为肥料投放鱼塘，但也会预先进行发酵处理，以消灭粪便中的有害物质。
为了给鲇鱼生长提供良好环境，养殖户会定期清洁水体，避免不良水质对鱼体健康的影响。因此，在正规的菜市场和超市等地购买的鲇鱼，是可以完全放心食用的。
鲇鱼中包含有蛋白质、矿物质等多种营养元素，还有丰富的DHA，可以参与到人脑细胞的生长发育，促进神经细胞突起的形成。DHA无法在人体中合成，所以多食用鲇鱼能够为我们补充DHA，对于脑部发育能起到良好的推动作用。